活性炭在元素组成方面，80%-90%以上由碳组成，这也是活性炭为疏水性吸附剂的原因。活性炭中除I碳元素外 ，还包含布两类掺和物 ：一类是化学结合的元素，主要是氧和氢，这些元索是由于未完全炭化而残留在炭中，或者在活化过程中，外来的非碳元索与活性炭表面化学结合，如用水蒸气活化时，活性炭表面被氧化或水蒸气氧化 ；另一类掺和物是灰分 ，它是活性炭的无机部分 ，几种活性炭的元素组成 。活性炭行家可以看出，活性炭还含有少量的氢和氧，氯化锌法活性炭中含有少量的CI。
活性炭的原料非常丰富 ，如煤 、果壳、稻壳 、石油焦 、树脂、沥青 、废旧轮胎等。其中 ，果壳类原材料来源广泛 、成本低廉 ，并且具有优质的天然结构 ，利于形成发达微孔结构，己经得到越来越多的关注。活性炭制备方法主要分为两大类:化学活化法和物理活化法。化学活化是通过化学试剂如KOH、Zncl2等与碳材料发生一系列的交联或缩聚反应，进而创造出丰富微孔;物理活化是利用空气、二氧化碳 、水蒸气等氧化性气体在高温下与碳材料内碳原子反应。化学活化优点是活化时间短、活化温度低。但是，大量化学试剂的使用提高了制备成本，高温下对设备有较强腐蚀作用，在洗涤过程中需要大量水，这些废水经过复杂处理工艺后才能达到环保排放要求。正是这一原因，目前 ，在工业上大多采用水蒸气活化来制备活性炭。
