根据热分解过程的温度变化和生成产物的情况等特征，炭化过程大体上可分为如下四个阶段。

1. 干燥阶段 这个阶段的温度在20?150摄氏度，热解速度非常缓慢，主要是木材中所含水分依靠外部供给的热量进行蒸发，木质材料的化学组成几乎没有变化。

2. 预炭化阶段 这个阶段的温度为50?275摄氏度，木质材料热分解反应比较明显，木质材料化学组成开始发生变化，其中不稳定的组分
，如半纤维素分解生成二氧化碳、一氧化碳和少量醋酸等物质。 以上两个阶段都要外界供给热量来保证热解温度的上升，所以又称为吸热分解阶段。

3. 炭化阶段 这个阶段的温度为75?400摄氏度
，在这个阶段中，木质材料急剧地进行热分解，生成大量分解产物。生成的液体产物中含有大量醋酸
、甲醇和木焦油，生成的气体产物中二氧化碳含量逐渐减少，而甲烷
、乙烯等可燃性气体逐渐增多。这一阶段放出大量反应热
，所以又称为放热反应阶段
。

4. 煅烧阶段 温度上升450?500摄氏度

，这个阶段依靠外部供给热量进行木炭的煅烧，排出残留在木炭中的挥发性物质
，提高木炭的固定碳含量

。这时生成液体产物已经很少
。 应当指出，实际上这四个阶段的界限难以明确划分，由于炭化设备各个部位受热量不同，木质材料的导热系数又较小，因此，设备内木质材料所处的位置不同，甚至大块木材的内部和外部，也可能处于不同热解阶段。 炭化对原料的要求 炭化的原料很多，薪材、森林采伐剩余物
、森林抚育时消除的杂木、木材加工厂的剩余物，如木屑等都可以进行炭化
。除木屑为粒状，需采用特殊炭化炉炭化外，其他原料多以木段为主，都适合大多数炭化炉或炭窑炭化原料的要求
。 炭化原料树种可分为三类：第一类为硬阔叶材，如水青冈
、麻栎、苦槠

、榆等
；第二类为软阔叶材，如杨、柳、椴等；第三类为针叶材

，如马尾松、南亚松、湿地松等。

要生产出高质量的木炭，以适合冶金工业和二硫化碳工业等工业部门使用
，炭化原料应选用硬阔叶材，而针叶材常用来生产松木炭，用于制造活性炭。 炭化材最好大小均匀，一般要求直径不大于0厘米，若直径太大
，应把它劈开，劈裂线长度要求小于12厘米

。炭化材的长度以炭化炉或炭窑的高度决定，若大材不劈开，因木材的导热性差
，炭化时产生的气体混合物
，由木材内部通向外部，所需通过的路径很长，炭化时间也长。会导致木材机械强度下降

。 供炭化的薪材多属萌芽林
，故最好在秋冬季采伐
，此时，树木处于休眠阶段，树液停止流动

，根部贮存物质，不受损害，利于来年萌芽更新
；而且秋季天气晴朗
，相对湿度小
，木材含水量低，伐下的薪材易干燥，可缩短炭化时间，减少燃料消耗
，生产的木炭裂缝少
，质量高。 此外，腐朽木、病害枯死的木的木材，均不宜作炭化原料，因为腐朽木材炭化时
，木炭疏松、易碎和容易自燃

，大大降低木炭质量。