活性炭的吸附能力与水温的高低 、水质的好坏等有一定关系。水温越高，活性炭的吸附能力就越强；若水温高达３０℃以上时，吸附能力达到极限，并有逐渐降低的可能 。
当水质呈酸性时，活性炭对阴离子物质的吸附能力便相对减弱；当水质呈碱性时，活性炭对阳离子物质的吸附能力减弱。所以，水质的ＰＨ不稳定，也会影响到活性炭的吸附能力
活性炭的吸附原理是：在其颗粒表面形成一层平衡的表面浓度 ，再把有机物质杂质吸附到活性炭颗粒内，使用初期的吸附效果很高 。但时间一长，活性炭的吸附能力会不同程度地减弱，吸附效果也随之下降 。如果水族箱中水质混浊 ，水中有机物含量高 ，活性炭很快就会丧失过滤功能。所以，活性炭应定期清洗或更换。
活性炭颗粒的大小对吸附能力也有影响。一般来说 ，活性炭颗粒越小，过滤面积就越大。所以 ，粉末状的活性炭总面积最大 ，吸附效果最佳，但粉末状的活性炭很容易随水流入水族箱中，难以控制 ，很少采用 。颗粒状的活性炭因颗粒成形不易流动，水中有机物等杂质在活性炭过滤层中也不易阻塞，其吸附能力强，携带更换方便。
活性炭的吸附能力和与水接触的时间成正比，接触时间越长，过滤后的水质越佳 。注意：过滤的水应缓慢地流出过滤层 。新的活性炭在第一次使用前应洗涤洁净，否则有墨黑色水流出 。活性炭在装入过滤器前 ，应在底部和顶部加铺２～３厘米厚的海绵，作用是阻止藻类等大颗粒杂质渗透进去，活性炭使用２～３个月后 ，如果过滤效果下降就应调换新的活性炭，海绵层也要定期更换。
